W połowie XIX wieku po raz pierwszy pojawił się plastik – rewolucyjny materiał tamtych czasów, praktyczny i zdatny do długotrwałego użytkowania. Dziś jest on powszechnie obecny w naszym codziennym życiu, ale wielu z nas nie wie, że dzięki tworzywom sztucznym możemy również:

• mieć dostęp do czystej wody,
• prawidłowo przechowywać żywność i napoje,
• uzyskać energię odnawialną.

Plastik ma bardzo długi cykl życia, a także sprawia, że nasze życie jest bezpieczniejsze i łatwiejsze. Materiał ten pochodzi z substancji chemicznych uzyskiwanych przede wszystkim z gazu i ropy naftowej, lecz istnieją również bardziej biodegradowalne odmiany pochodzące z kukurydzy i bawełny.

Obecnie kraje na całym świecie zwracają uwagę na dobrostan klimatyczny i wymagają od producentów inwestowania w działy badawczo-rozwojowe. Celem jest stworzenie nowych wersji plastiku pochodzących z odzyskanych olejów, wtórnych tworzyw sztucznych, biomasy i CO2.

Aby zrozumieć ten materiał, musimy zidentyfikować dwie bardzo ważne kategorie: termoplasty i tworzywa termoutwardzalne.

1. Termoplasty

W tej grupie znajdują się wszystkie plastiki „modelowane”, czyli zdolne do topienia się w wysokich temperaturach i twardnienia po ich schłodzeniu. Są to materiały odwracalne, które podlegają ciągłym wahaniom temperatur, a w szczególności:

• polietylen (PE),
• polipropylen (PP),
• polichlorek winylu (PVC),
• politereftalan etylenu (PET),
• polistyren (PS),
• ekspandowany polistyren (EPS),
• poliamidy (PA),
• poliwęglan (PC),
• polimetakrylan metylu (PMMA),
• elastomery termoplastyczne (TPE),
• polieterosulfon (PES),
• fluoropolimery,
• alkohol etylowinylowy (EVOH).

2. Tworzywa termoutwardzalne
   
   

Tutaj plastik po poddaniu wysokim temperaturom przechodzi proces chemicznej transformacji, tworząc trójwymiarową strukturę sieciową. Ten ewolucyjny proces materiału sprawia, że staje się on niezmienny. Są to m.in.:

• poliuretan (PUR),
• nienasycone poliestry,
• żywice epoksydowe,
• żywice melaminowe,
• estry winylowe,
• silikony,
• fenolo-formaldehydowe żywice,
• mocznikowo-formaldehydowe żywice,
• żywice fenolowe,
• żywice akrylowe.

Jakie są korzyści plastiku?

W ciągu ostatniego wieku plastik pozwalał na innowacyjne rozwiązania dla ciągle zmieniających się potrzeb i wyzwań społeczeństwa. Elastyczne, trwałe i niezwykle przystosowujące się tworzywa sztuczne stanowią znaczącą rodzinę materiałów, które naukę i innowację mają w swoim DNA..

Dlatego coraz ważniejsze jest dzisiaj recyklingowanie plastiku, aby nadal korzystać z tego materiału w sposób zrównoważony dla środowiska.

Jacy są kluczowy gracze w tej branży?

• producenci tworzyw sztucznych,
• przetwórcy,
• recyklerzy,
• producenci maszyn do przetwarzania materiałów.

Przemysł plastikowy w Europie zatrudnia ponad 1,5 miliona osób. Firmy z tej branży to 53 500 podmiotów, generujących bilans handlowy na poziomie 9,2 mld euro i obrotów wynoszących ponad 400 mld euro. Wszyscy z nich mają wspólny cel: odzyskiwać ten cenny zasób.

Obecnie na całym świecie istnieje wiele inicjatyw na rzecz odzyskiwania plastiku i jego kreatywnego wykorzystania, na przykład:

1. Włoska firma Coripet we współpracy z miastem Rzym stworzyła projekt o nazwie „+ RICICLI + VIAGGI”, który zakłada instalację ekokompaktorów w stołecznym metrze, mających na celu zebranie i recykling butelek PET. Za każdą zebraną i zrecyklingowaną butelkę PET przewidziano w zamian ekobonus do zakupu biletu komunikacji miejskiej. Inicjatywa spotkała się z entuzjastycznym przyjęciem mieszkańców: tylko w ciągu pierwszych 8 miesięcy projektu zrecyklingowano 2,8 miliona butelek PET.
   
   
2. W metrze w Pekinie zainstalowano urządzenia pozwalające podróżnym używać pustych butelek plastikowych jako formy płatności. Jest to rozwiązanie, które promuje recykling i chroni środowisko.
   
   
3. W 2007 roku w Los Angeles w zbiorniku wodnym Ivanhoe zainstalowano 400 000 plastikowych kul o średnicy 10 cm, aby chronić wodę przed promieniowaniem słonecznym. Kule odbijają światło słoneczne i zapobiegają reakcji dwóch cząsteczek, bromu i chloru.